gli alti e bassi dei legami Cina-Corea del Nord

Il presidente cinese Xi Jinping è arrivato lunedì a Pyongyang nel teatro pieno della cerimonia statale nordcoreana, con bandiere, fiori, onori militari e folla per dare il benvenuto al leader del paese che è stato a lungo uno dei più stretti alleati della Corea del Nord.

Kim Jong Un e sua moglie, Ri Sol Ju, hanno accolto Xi e la moglie, Peng Liyuan, all’aeroporto internazionale di Pyongyang prima che il leader cinese fosse portato nella piazza principale della capitale, dove i ritratti di Xi e Kim osservavano la coreografica dimostrazione di amicizia.

“Lunga vita all’amicizia indistruttibile e all’unità tra la Corea del Nord e la Cina”, si legge in uno striscione, secondo il quotidiano cinese Xinhua.

La prima visita di Xi in Corea del Nord dal 2019 avviene mentre entrambi i governi cercano di riaffermare una relazione che è sopravvissuta alla carestia, alle tensioni nucleari, alle tensioni diplomatiche e al cambiamento dell’ordine globale.

La loro relazione è stata spesso descritta con un’antica frase cinese: “Vicina come labbra e denti” – una metafora usata per la prima volta negli anni ’50 dal presidente Mao Zedong per definire gli stretti legami degli storici alleati.

Ecco una storia in vaso della loro relazione stretta, e talvolta tumultuosa.

Un legame rivoluzionario

Le radici della relazione sono antecedenti alla fondazione di entrambi gli stati moderni, poiché molti dei primi leader nordcoreani, tra cui Kim Il Sung, avevano legami con il movimento comunista cinese prima della fondazione della Repubblica popolare democratica di Corea (RPDC) nel 1948. Un anno dopo, il 6 ottobre 1949, la Corea del Nord e la neonata Repubblica popolare cinese stabilirono relazioni diplomatiche formali.

1950-1953 Guerra di Corea

L’alleanza tra loro fu presto messa alla prova dalla guerra, quando le forze nordcoreane furono respinte durante la guerra di Corea tra Corea del Nord e Corea del Sud.

La Cina entrò nel conflitto, inviando un gran numero di truppe dell’Esercito Volontario Popolare attraverso il fiume Yalu. L’intervento cinese ha contribuito a prevenire il collasso della Corea del Nord e ha contribuito allo stallo che ha lasciato divisa la penisola coreana.

Il costo umano è stato immenso, con la Cina che ha subito vittime tra 180.000 e 400.000, mentre la Corea è rimasta devastata e divisa. Ma dal punto di vista di Pechino e Pyongyang, la guerra ha forgiato un legame che ancora modella la memoria collettiva delle due nazioni.

1961: Trattato di amicizia

Nel 1961 Cina e Corea del Nord firmarono il Trattato di amicizia, cooperazione e mutua assistenza. La sua clausola più importante impegna ciascuna parte ad assistere l’altra qualora dovesse trovarsi sotto attacco armato. Il trattato rimane significativo perché è l’unico patto di difesa formale della Cina con un altro paese.

Anni ’60 -’70: scissione sino-sovietica e rivoluzione culturale cinese

Nonostante ciò, Pechino non l’ha trattato come un assegno in bianco per Pyongyang, e non ha sempre avuto fiducia nel fatto che Pechino agisse senza calcoli. Questa tensione ha attraversato le relazioni per decenni, in particolare durante la scissione sino-sovietica, quando la Corea del Nord cercò di evitare di schierarsi tra Pechino e Mosca.

Le relazioni con la Cina peggiorarono durante la Rivoluzione Culturale, ma migliorarono negli anni ’70. Si sono nuovamente raffreddati quando la Cina ha respinto le speranze della Corea del Nord di un rinnovato conflitto con il Sud, rifiutando l’assistenza per invadere la Corea del Sud.

Anni ’90: la Cina apre la sua economia e normalizza le relazioni con la Corea del Sud

Uno dei periodi di maggiore turbolenza nelle relazioni è arrivato dopo che la Cina ha iniziato ad aprire la propria economia e ad espandere i legami con paesi che la Corea del Nord guardava con sospetto. La decisione di Pechino di normalizzare le relazioni con la Corea del Sud nel 1992 fu particolarmente inquietante per Pyongyang.

Mentre la Cina introduceva riforme orientate al mercato pur mantenendo il controllo statale su settori chiave della sua economia, si apriva al commercio globale e agli investimenti diretti esteri, e i vicini cominciavano a seguire percorsi sempre più diversi.

Il crollo dell’Unione Sovietica – principale sostenitrice di Pyongyang – ha lasciato la Corea del Nord sempre più isolata e dipendente dalla Cina, creando nuove tensioni in un rapporto un tempo radicato in ideali rivoluzionari condivisi.

2006: La Cina condanna i test nucleari della Corea del Nord

Il programma nucleare della Corea del Nord ha creato un’altra fonte di tensione, con la Cina che ha ripetutamente affermato di essere contraria alle armi nucleari nella penisola coreana e ha condannato i test sulle armi nucleari della Corea del Nord, incluso il primo nel 2006.

Inoltre, Pechino non si è opposta a diverse serie di sanzioni delle Nazioni Unite contro Pyongyang, anche se quest’ultima è rimasta la più importante ancora di salvezza economica della Corea del Nord.

Calore rinnovato e commercio robusto

L’attuale calore tra Xi e Kim segue diversi anni di rinnovati contatti. Kim ha visitato la Cina diverse volte dal 2018, mentre Xi si è recato a Pyongyang nel giugno 2019.

Anche se è diventato sempre più raro che Xi viaggi – la maggior parte dei leader stranieri ha dovuto recarsi a Pechino negli ultimi anni – si è preso la briga di volare a Pyongyang per quest’ultima visita.

Il commercio tra i due paesi è robusto. Nei primi due mesi del 2026, il commercio bilaterale è aumentato del 22% rispetto allo stesso periodo dell’anno precedente, sottolineando la continua importanza delle loro relazioni economiche.

La Cina rappresenta anche la stragrande maggioranza del commercio ufficiale della Corea del Nord. La Corea del Nord fa affidamento sulla Cina per carburante, cibo, macchinari, veicoli, elettronica e beni di consumo. Anche le aziende e i porti cinesi rimangono importanti gateway per le esportazioni nordcoreane. Questi includono minerali, frutti di mare, prodotti in ferro e acciaio, componenti di orologi, parrucche e prodotti per capelli finti. Anche la Corea del Nord continua a cercare reddito dalla manodopera estera, nonostante le sanzioni delle Nazioni Unite mirate a tagliare quel flusso di entrate.

Tuttavia, gli analisti affermano che la Cina potrebbe essere preoccupata per l’approfondimento delle relazioni tra Corea del Nord e Russia – un altro motivo per cui Xi potrebbe aver deciso di recarsi personalmente a Pyongyang per questo incontro.

Mentre la Corea del Nord rafforza i suoi legami militari e politici con la Russia, la Cina ha motivo di ricordare sia a Pyongyang che al resto del mondo che Pechino rimane centrale per il futuro della Corea del Nord.

Questa relazione economica conferisce a Pechino una notevole influenza, sebbene Kim abbia ripetutamente mostrato la volontà di perseguire la propria strategia di sicurezza, anche quando ciò complica gli obiettivi diplomatici della Cina.

Cosa riserva il futuro?

Una relazione più stretta con Pyongyang potrebbe anche rafforzare il ruolo di Xi in eventuali future discussioni sulla penisola coreana. Il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha più volte espresso interesse a rilanciare la diplomazia con Kim, anche se sono riemerse le tensioni sul programma nucleare della Corea del Nord.

La settimana scorsa, Kim ha inaugurato un nuovo impianto per la produzione di materiali nucleari e ha promesso di espandere le forze nucleari del paese “a un ritmo esponenziale”, segnalando che la denuclearizzazione rimane più lontana che mai.

In definitiva, Pechino vuole evitare conflitti al suo confine, mantenere l’influenza sulla penisola coreana e garantire che la Corea del Nord non entri troppo nell’orbita di Mosca. La visita di Xi ricorda che, nonostante le mutevoli correnti geopolitiche, la relazione tra Cina e Corea del Nord rimane una delle partnership più importanti nell’Asia orientale.