L’epidemia mortale del virus Ebola nell’Africa orientale potrebbe essere la “peggiore mai vista” nella storia, ha avvertito il direttore generale dei Centri africani per il controllo e la prevenzione delle malattie, Jean Kaseya.
Kaseya ha lanciato l’allarme martedì durante un incontro virtuale dei capi di stato africani e dei donatori internazionali in Burundi.
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Almeno 837 persone sono state infettate nell’epicentro dell’epidemia, la Repubblica Democratica del Congo, mentre 196 persone sono morte, dicono le autorità. Nella vicina Uganda sono stati segnalati 19 casi e due decessi.
“Se non fermiamo l’epidemia molto presto, sarà peggiore di quella che abbiamo avuto nell’Africa occidentale e nella RDC orientale”, ha detto Kaseya, riferendosi alle precedenti epidemie del virus nell’Africa occidentale nel 2014, che hanno provocato la morte di oltre 11.000 persone, e a quella successiva nella RDC nel 2018 che ha portato alla morte di oltre 2.000 persone.
Ecco cosa sappiamo sul motivo per cui i funzionari sanitari temono che questa epidemia potrebbe essere ancora peggiore:
Cos’è l’Ebola?
La malattia di Ebola è una febbre emorragica virale che può provocare la morte. Si diffonde attraverso i fluidi corporei e le vittime rimangono altamente contagiose dopo la morte.
Tre forme conosciute del virus causano grandi epidemie della malattia: il virus dello Zaire, il virus del Sudan e il virus Bundibugyo, che ha causato l’attuale epidemia.
Il ceppo dello Zaire ha causato precedenti epidemie nella RDC e nell’Africa occidentale.
Sia il ceppo Zaire che quello Bundibugyo hanno un tasso di mortalità piuttosto elevato, compreso tra il 30% e il 50%.
L’epidemia dell’Africa occidentale è stata la più grande mai registrata: si è diffusa in diversi paesi e ha contagiato quasi 29.000 persone tra il 2014 e il 2016, compresi cittadini di Italia e Stati Uniti. Sono stati sviluppati due vaccini e trattamenti sperimentali per il ceppo dello Zaire.
Nell’epidemia della RDC del 2018-2020, la seconda più grande, sono state infettate circa 3.400 persone. Tuttavia, i funzionari hanno vaccinato più di 300.000 persone e hanno utilizzato cure approvate.
In cosa è diverso quest’ultimo focolaio?
Sebbene il virus Bundibugyo sia apparso prima – nel 2007 e nel 2012 nella parte orientale della RDC – è più raro di altre forme di Ebola e attualmente non esistono vaccini o trattamenti approvati per questo virus, sebbene questi siano nelle prime fasi di sviluppo. I vaccini sviluppati per combattere la forma dello Zaire non possono essere semplicemente utilizzati per prevenire il Bundibugyo senza i test e l’approvazione dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS).
Gli analisti affermano che questa varietà è stata finora ignorata a causa della sua rarità.
“Non è qualcosa che attira l’attenzione della ricerca e dello sviluppo delle aziende farmaceutiche, delle aziende che producono vaccini”, ha detto ad Oltre La Linea Trish Newport, vicedirettore dei programmi Ebola nella RDC per Medici Senza Frontiere, noto con le iniziali francesi MSF.
“Per loro, non lo vedono come una priorità. Questo è sicuramente uno dei motivi per cui non è stato inserito nell’elenco delle priorità, perché non c’erano risorse per farlo e perché viene sperimentato solo adesso.”
Perché questa potrebbe essere la “peggiore epidemia di Ebola mai vista”?
In primo luogo, poiché non esiste un vaccino o un trattamento approvato per il Bundibugyo, gli operatori sanitari non hanno altra scelta se non quella di gestire i sintomi della malattia mortale come farebbero con un’epidemia di influenza.
Questa epidemia si svolge anche sullo sfondo di un conflitto in corso.
L’est della RDC, dove il virus si sta diffondendo, è diventato un campo di battaglia sul quale gruppi armati, in particolare il gruppo ribelle M23, stanno combattendo le forze governative nonostante gli sforzi diplomatici in corso per porre fine al conflitto. Ciò rende molto più difficile per gli operatori sanitari viaggiare nella regione per tracciare efficacemente la diffusione della malattia o fornire assistenza alle persone infette che potrebbero trovarsi in territori controllati dai ribelli o in campi profughi affollati.
Di conseguenza, affermano le autorità, questo virus si sta diffondendo più velocemente di quanto gli operatori sanitari possano tenere il passo e centinaia di persone erano già state infettate quando l’OMS ha dichiarato un’emergenza sanitaria pubblica a metà maggio. I funzionari temono che ci siano numerosi casi non rilevati.
Martedì, Keseya ha detto ad Oltre La Linea che decine di migliaia potrebbero essere infette ma non sono state affatto rintracciate.
“Il tracciamento dei contatti è un indicatore importante e una questione importante”, ha affermato. “Ci mancano più di 26.000 persone, non sappiamo dove siano e non sappiamo se stanno contaminando altre persone”.
Il virus si è già diffuso dalla provincia commerciale dell’Ituri, nella Repubblica Democratica del Congo, al Nord e al Sud del Kivu, e oltre il confine con l’Uganda.
Secondo i funzionari dell’OMS, i casi vengono rilevati in nuove aree all’interno delle province colpite della RDC su base “quasi quotidiana”, riflettendo l’entità della diffusione nella comunità locale.
A tutto ciò si aggiunge lo stigma e la disinformazione che circolano sull’Ebola nelle comunità della RDC. Molti credono che la malattia sia uno stratagemma utilizzato dal governo per sottrarre fondi. Alcuni si rifiutano del tutto di denunciare i propri sintomi a causa dell’incredulità o della vergogna di essere malati di Ebola.
Le comunità hanno anche espresso rabbia per l’impossibilità di seppellire i propri morti secondo i riti tradizionali, rabbia talvolta rivolta agli operatori sanitari. All’inizio di giugno, giovani infuriati che tentavano di portare via i loro parenti morti per la sepoltura hanno fatto irruzione in un ospedale e hanno dato fuoco alle tende terapeutiche e ad altre infrastrutture mediche.
Questa volta l’intervento internazionale è più limitato, rispetto alla precedente epidemia in Africa occidentale.
Nel 2014, i donatori internazionali hanno risposto con finanziamenti e personale tra i 5,9 e gli 8,9 miliardi di dollari. L’esercito americano ha addirittura sostenuto la Liberia con un centro di trattamento.
Questa volta, il presidente del Burundi Evariste Ndayishimiye, attuale presidente dell’Unione africana, afferma che finora è stato raccolto solo un quinto dei 518 milioni di dollari necessari per rispondere all’epidemia.
L’ultima epidemia si verifica in un momento in cui la cooperazione internazionale in materia di salute e aiuti è instabile, in gran parte a causa del taglio degli aiuti esteri da parte degli Stati Uniti all’inizio del mandato del presidente Donald Trump e della successiva chiusura dell’Agenzia degli Stati Uniti per lo sviluppo internazionale (USAID), che aveva sostenuto molti programmi sanitari all’estero. Anche i donatori europei hanno ridotto gli aiuti nell’ultimo anno.
La risposta locale nella RDC è stata ostacolata anche dal basso numero di centri di isolamento, che contribuiscono a spezzare la catena di trasmissione. Mancano anche i dispositivi di protezione individuale (DPI) per gli operatori sanitari e almeno quattro operatori sanitari sono morti dopo aver contratto la malattia.
Newport di MSF ha affermato che, sebbene siano necessari finanziamenti per affrontare la malattia, è necessario anche continuare ad affrontare le esigenze non legate all’Ebola per mantenere la fiducia della popolazione locale.
“Dobbiamo garantire che le persone abbiano accesso anche all’assistenza sanitaria non legata all’Ebola, che abbiano accesso all’acqua”, ha affermato. “L’Ebola potrebbe essere la priorità delle organizzazioni finanziatrici che rispondono, ma non è necessariamente la priorità delle popolazioni locali, e dobbiamo ascoltare la popolazione”.
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Daniele Bianchi
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