Perché Meta sta diventando una utility dell’intelligenza artificiale

Il grande tema dell’intelligenza artificiale sta portando gli investitori a una nuova consapevolezza: le migliori aziende degli Stati Uniti stanno progressivamente assumendo le caratteristiche delle utilities, imprese costrette a investire continuamente in infrastrutture essenziali per sostenere la crescita.

Meta delude il mercato nonostante la crescita del fatturato

È questo il destino che sembra attendere Meta, le cui azioni sono arrivate a perdere fino al 10% nelle contrattazioni after-hours di mercoledì, dopo la pubblicazione di risultati inferiori alle aspettative a causa di un’esplosione dei costi, aumentati del 55%. Successivamente il titolo ha recuperato parte delle perdite, chiudendo comunque in calo di circa il 7%.

L’utile operativo è diminuito dell’8%, mentre l’utile netto ha registrato una flessione del 14%. Ancora più significativo il dato relativo al free cash flow, fermatosi a soli 784 milioni di dollari: un risultato vicino al territorio negativo e nettamente inferiore ai circa 12 miliardi di dollari di flusso di cassa libero medio registrati nei precedenti otto trimestri.

Nel secondo trimestre, i ricavi sono comunque cresciuti del 28% rispetto allo stesso periodo dell’anno precedente, superando le attese degli analisti. Tuttavia, l’utile operativo della divisione Family of Apps – che comprende Facebook, Instagram, WhatsApp e Messenger – è sceso da 25 miliardi a 23,4 miliardi di dollari.

In altre parole, il business principale di Meta continua a generare più ricavi, ma produce meno profitti.

Tutti i profitti finiscono negli investimenti

Le risorse che l’azienda riesce ancora a generare vengono immediatamente reinvestite, lasciando ben poco agli azionisti.

Il motivo è rappresentato dalla parola che gli investitori hanno imparato ad amare e odiare allo stesso tempo: capex, ovvero le spese in conto capitale.

Nel trimestre, gli investimenti hanno raggiunto 31,1 miliardi di dollari, quasi il doppio rispetto a un anno prima. A fronte di un cash flow operativo pari a 31,9 miliardi, Meta ha praticamente destinato ogni dollaro generato dalle proprie attività allo sviluppo dell’infrastruttura necessaria per l’intelligenza artificiale: server, data center, reti e chip.

L’intelligenza artificiale rivoluziona il modello di business

Meta ha sempre investito nei data center necessari a sostenere i suoi servizi social utilizzati da miliardi di persone in tutto il mondo. Tuttavia, l’enorme potenza di calcolo richiesta per addestrare e far funzionare i modelli di AI ha portato questi investimenti a livelli senza precedenti, modificando radicalmente il modello finanziario che, grazie agli elevati ricavi pubblicitari, aveva consentito all’azienda di accumulare grandi riserve di liquidità.

Oggi Meta, come gli altri grandi hyperscaler, è costretta a costruire continuamente nuovi data center da miliardi di dollari, acquistando terreni, assicurandosi forniture energetiche, comprando chip, gestendo sofisticati sistemi di raffreddamento e sostituendo rapidamente macchinari destinati a diventare obsoleti nel giro di pochi anni.

Non a caso, nel secondo trimestre gli ammortamenti sono aumentati del 46% su base annua, raggiungendo 6,4 miliardi di dollari.

Il vantaggio di Microsoft, Amazon e Google

I principali concorrenti di Meta – Microsoft, Amazon e Google – hanno trovato un modo per monetizzare questi enormi investimenti: affittano la loro infrastruttura informatica a clienti esterni attraverso le rispettive piattaforme di cloud computing.

Questo consente loro di generare ricavi immediati dagli investimenti effettuati. Proprio grazie alla crescita del business cloud, ad esempio, le azioni di Microsoft sono salite di quasi il 2% dopo la chiusura di Wall Street, mentre gli analisti chiedevano all’amministratore delegato di Meta, Mark Zuckerberg, perché anche la sua azienda non stesse seguendo la stessa strada.

Meta guarda al cloud, ma la priorità resta l’intelligenza artificiale

Zuckerberg ha riconosciuto che offrire in affitto la propria capacità di calcolo potrebbe rappresentare un’importante fonte di ricavi aggiuntivi e ha confermato che Meta sta preparando il proprio ingresso nel mercato del cloud, promettendo aggiornamenti a breve.

“Stiamo ricevendo numerose offerte per la nostra capacità di calcolo a prezzi significativamente superiori rispetto a quanto l’abbiamo pagata”, ha dichiarato. Tuttavia, il CEO considera questa opportunità come un’attività complementare, non come il cuore del business.

Secondo Zuckerberg, il vero valore risiede nello sviluppo di servizi di intelligenza artificiale costruiti sopra questa infrastruttura. “Sarebbe poco saggio limitarsi a vendere tutta la nostra capacità di calcolo per ottenere un profitto nel breve termine”, ha spiegato, aggiungendo che Meta si aspetta “margini significativamente più elevati dalla vendita di intelligenza piuttosto che dalla semplice vendita di potenza di calcolo”.

L’ecosistema AI che Meta vuole costruire

L’”intelligenza” a cui si riferisce Zuckerberg comprende un intero ecosistema di nuovi servizi che Meta punta a sviluppare. Tra questi figurano:

• un sistema pubblicitario che, grazie all’AI, ha migliorato del 15,7% il tasso di conversione;
• agenti di intelligenza artificiale in grado di rispondere automaticamente ai messaggi dei clienti per oltre un milione di aziende;
• un’API che consenta l’accesso ai modelli sviluppati da Meta;
• un assistente personale operativo 24 ore su 24, capace di costruire nel tempo un profilo dettagliato dell’utente, comprendente salute, situazione finanziaria e relazioni personali. Un progetto ancora in fase di sviluppo.

“C’è solo fino a un certo punto che posso parlarne durante una conference call sui risultati”, ha commentato Zuckerberg.

Cambia anche la strategia finanziaria

Nel frattempo, Meta ha modificato il proprio modello di finanziamento. Durante il trimestre ha emesso 24,9 miliardi di dollari di debito a lungo termine, rinunciando completamente al riacquisto di azioni proprie, mentre nello stesso periodo dell’anno precedente aveva effettuato buyback superiori ai 10 miliardi di dollari.

La direttrice finanziaria Susan Li ha spiegato che l’azienda sta volutamente aumentando il ricorso al debito per finanziare infrastrutture destinate a generare rendimenti nel lungo periodo.

Gli investimenti continueranno ad aumentare

Meta prevede ora spese in conto capitale comprese tra 130 e 145 miliardi di dollari per l’intero anno, aumentando il limite minimo delle stime precedenti. Nel primo semestre l’azienda ha già investito 50,9 miliardi di dollari.

Ciò significa che, nella seconda metà dell’anno, gli investimenti trimestrali dovrebbero oscillare tra 39 e 47 miliardi di dollari, a fronte di un cash flow operativo di circa 32 miliardi per trimestre. Di conseguenza, il trimestre appena concluso potrebbe essere l’ultimo del 2026 con un free cash flow positivo.

Zuckerberg resta fiducioso sul lungo periodo

Alla domanda su quanto costeranno gli investimenti nel 2027, Susan Li ha preferito non fornire indicazioni, limitandosi ad affermare che Meta continuerà a essere limitata dalla domanda: l’azienda dispone di più opportunità redditizie per utilizzare la propria capacità di calcolo di quanta potenza di calcolo sia effettivamente disponibile.

Anche Zuckerberg non ha cercato di rassicurare gli investitori con promesse prudenti. “La mia convinzione personale è che chi investirà in questa trasformazione verrà premiato e, col tempo, sarà molto soddisfatto della scelta fatta”, ha dichiarato.

L’articolo originale è disponibile su Fortune.com.