Data center & big tech, emissioni e consumi elettrici fuori scala

Un’analisi condotta dal Financial Times sui 60 principale data center tra quelli attualmente in costruzione negli Stati Uniti stima che, una volta operativi, questi siti potrebbero produrre complessivamente 101,5 milioni di tonnellate di anidride carbonica all’anno. Ciò equivarrebbe a circa il 7% delle emissioni del settore energetico statunitense nel 2025, ovvero le emissioni annuali di 27 centrali a carbone o di 24 milioni di automobili a benzina.

Una netta inversione di marcia

“Si tratta di una stima approssimativa ragionevole”, spiega Jonathan Koomey, ricercatore nel settore energetico che ha studiato l’efficienza energetica e le soluzioni climatiche. “È una frazione relativamente piccola del totale, ma rappresenta comunque un grande aumento rispetto a quanto le aziende di data center dichiaravano di voler fare cinque anni fa, perché tutte avevano piani di riduzione delle emissioni”.

Il problema è che il boom dei data center sta anche stimolando la costruzione di nuove centrali elettriche a combustibili fossili. L’Agenzia statunitense per l’informazione energetica ha d’altra parte riportato che le emissioni di anidride carbonica sono aumentate del 2% lo scorso anno, principalmente a causa dell’aumento della domanda di elettricità nel settore energetico, in parte dovuto ai data center.

Secondo l’analisi del Financial Times, basata su documenti depositati dalle aziende di servizi pubblici, dati di S&P e la società di analisi DC Byte, tre quarti delle società di servizi pubblici che servono i 60 progetti stanno pianificando o costruendo nuove centrali a gas. Un terzo di quelle che gestiscono centrali a carbone sta inoltre posticipando la dismissione di impianti esistenti.

Le stime del Financial Times sottolineano come il boom delle infrastrutture per l’intelligenza artificiale minacci di vanificare anni di progressi nella riduzione delle emissioni derivanti dalla produzione di energia elettrica negli Stati Uniti, nonostante le grandi aziende tecnologiche si impegnino a investire miliardi di dollari in energie pulite. La rete elettrica statunitense ha incrementato la sua capacità di produzione di energia pulita dal 2023.

Tuttavia, mentre molte società di servizi pubblici che servono questi data center investono in energie pulite, stanno anche raddoppiando la dipendenza dai combustibili fossili a causa dell’impennata della domanda di energia.

Le strategie delle big tech

Potrebbe suonare superfluo precisare che le strutture analizzate dallo studio sono quasi tutte realizzate da Amazon, Google, Meta e Microsoft. Solo cinque anni fa, le grandi aziende tecnologiche si erano dichiarate pubblicamente impegnate a ridurre le emissioni, il che rende questi nuovi risultati un notevole dietrofront.

Il Financial Times ha rilevato che le emissioni di Amazon sono aumentate del 16% tra il 2024 e il 2025, a causa della costruzione di data center e di un incremento del 34% degli acquisti di energia elettrica. Amazon ha dichiarato al Financial Times di aver investito miliardi di dollari in elettricità a zero emissioni di carbonio e di aver compensato il 100% dell’elettricità consumata dalle proprie attività con energia rinnovabile proveniente da altre fonti.

“Riconosciamo che il nostro impatto climatico è cresciuto di pari passo con la crescita senza precedenti dell’AI e stiamo lavorando attivamente per minimizzarlo”, ha affermato Alphabet nel rapporto. Senza gli altri sforzi di decarbonizzazione, l’azienda ha aggiunto che la sua impronta di carbonio nel 2025 sarebbe stata cinque volte maggiore. La società madre di Google, che ha registrato un aumento del 18% su base annua delle proprie emissioni, secondo i propri parametri corretti, ha dichiarato di essere uno dei maggiori acquirenti aziendali di energia pulita al mondo e di aver compensato tutto il proprio consumo globale di elettricità con acquisti di energia rinnovabile per nove anni consecutivi.

Microsoft d’altra parte ha riportato un incremento del 25% delle emissioni stimate nello stesso periodo, ma sostiene di aver continuato a investire massicciamente in elettricità a zero emissioni di carbonio e in altre tecnologie di decarbonizzazione. Meta ha invece preferito non commentare.

E gli investimenti in energia pulita? Frenati dal mercato dei capitali

Tutti e quattro i giganti della tecnologia hanno pianificato di compensare il proprio consumo di elettricità con investimenti in energia pulita, spesso attraverso l’utilizzo di crediti per le energie rinnovabili.

“Il problema con le riduzioni volontarie è che sono costose e riducono i profitti”, afferma Michael Greenstone, direttore dell’Energy Policy Institute dell’Università di Chicago. “Alla fine, i mercati dei capitali costringeranno le aziende a ridimensionare alcuni dei loro sforzi di mitigazione delle emissioni di carbonio”.

La società di ricerca Rhodium Group ha stimato in un rapporto di aprile che i colli di bottiglia nella catena di approvvigionamento, le lunghe code per le interconnessioni e le difficoltà nell’ottenere i permessi potrebbero ostacolare l’integrazione di energia pulita nella rete. Ciò potrebbe costringere le aziende elettriche a far funzionare a pieno regime gli impianti di generazione a gas e carbone esistenti, peggiorando le emissioni ancor prima che entrino in funzione i nuovi impianti.

Alcuni operatori di data center, spinti dalla necessità di aumentare la potenza disponibile, hanno iniziato ad assicurarsi risorse energetiche “dietro il contatore”, non collegate alla rete elettrica. La maggior parte di queste fonti energetiche si basa prevalentemente sul gas naturale, secondo i dati di Rystad Energy.

La (lenta) corsa verso le rinnovabili

La capacità di generazione di energia a gas in fase di sviluppo negli Stati Uniti è quasi triplicata nel 2025, con gli analisti del Financial Times che prevedono che l’infrastruttura a gas esistente nel paese potrebbe crescere fino al 50% se tutto ciò che è attualmente pianificato venisse realizzato.

“Ogni volta che aumenta la domanda sulla rete, è molto probabile che si verifichi un aumento delle emissioni”, spiega Aaron Bergman, ricercatore presso Resources for the Future. Il 17% dei gestori di servizi pubblici che servono questi 60 data center ha esplicitamente comunicato alle autorità di regolamentazione che sono in costruzione nuove centrali a gas per soddisfare la domanda di energia elettrica di uno specifico data center hyperscale. “Quando la domanda aumenta vertiginosamente, le aziende elettriche ricorrono alla soluzione più semplice, che è sempre stata quella di aggiungere nuove centrali a gas”, dice Taylor McNair, vicedirettore della società di consulenza per le energie pulite GridLab. “Per un paio d’anni, si sono registrati notevoli progressi nell’implementazione di nuove fonti rinnovabili. Questo nuovo fenomeno di crescita della domanda che stiamo vivendo ha decisamente complicato le cose.”

Secondo Global Energy Monitor, gli Stati Uniti hanno quasi triplicato la loro capacità di generazione di energia a gas in fase di sviluppo entro il 2025, il che potrebbe aumentare la flotta di centrali a gas esistenti di quasi il 50% se tutti gli impianti venissero costruiti. Oltre un terzo di questa capacità è destinato ad alimentare i data center in loco.

Gli autori della ricerca affermano che non è che l’aggiunta di energia pulita si sia completamente arrestata; piuttosto, le aziende elettriche stanno correndo per soddisfare la domanda dei data center con l’energia disponibile ora, e che funziona 24 ore su 24. I combustibili fossili (come gas e carbone) sono più adatti a questo scopo rispetto all’eolico o al solare, finché la tecnologia di accumulo su larga scala non sarà sufficientemente sviluppata.

Questo ha portato i giganti della tecnologia a fare maggiore affidamento sugli incentivi per le energie rinnovabili per colmare il divario tra i loro impegni pubblici e ciò che effettivamente accade sulle reti. Ma farlo è costoso ed è esattamente il tipo di cosa che probabilmente verrà ridimensionata nel tempo man mano che aumenterà la pressione sulla redditività.

“L’aumento della produzione di energia pulita deve tenere il passo con la domanda di elettricità dei data center per mantenere un percorso di riduzione delle emissioni”, puntualizza John Larsen, partner di Rhodium Group. “Ma non è affatto scontato”.