L’Africa può finalmente estrarre, trarre profitto e industrializzarsi alle proprie condizioni

Al vertice del G7 a Evian-les-Bains, in Francia, il 17 giugno, il presidente keniota William Ruto ha rivelato che il suo paese si stava avvicinando a un accordo critico sui minerali con gli Stati Uniti. Molto più significativa è stata l’insistenza del Kenya affinché le sue terre rare, litio, grafite, rame, nichel e niobio fossero raffinate e lavorate a livello nazionale piuttosto che esportate come materie prime. Non si trattava semplicemente di un altro accordo sui minerali; è stato un segnale che i governi africani stanno cercando di riscrivere il patto estrattivo.

Questa richiesta, espressa da tempo ma raramente applicata, sta cominciando a rimodellare la governance delle risorse africane. La Namibia ha vietato le esportazioni di litio, cobalto, manganese, grafite e terre rare non trasformati. Il Mali sta costruendo una raffineria d’oro da 200 tonnellate all’anno, richiedendo però una maggiore raffinazione locale. Il Ghana inizierà ad acquistare il 30% della produzione di oro su larga scala a partire da luglio 2026 per rafforzare la raffinazione e le riserve locali. In tutto il continente, i governi richiedono sempre più risorse naturali per creare industrie in patria prima di generare profitti all’estero. La svolta non si limita ai minerali critici; riflette una spinta più ampia a mantenere più valore dalle risorse naturali in patria.

La mossa del Kenya arriva mentre la corsa globale per i minerali critici si intensifica e l’Africa assume una maggiore importanza strategica. Il consumo di litio è aumentato di quasi il 30% nel 2024 poiché i paesi hanno accelerato gli investimenti in veicoli elettrici, stoccaggio delle batterie, sistemi di energia rinnovabile e produzione avanzata. L’Agenzia internazionale per l’energia (IEA) prevede che l’uso del litio aumenterà di cinque volte entro il 2040, con il fabbisogno di grafite e nichel che raddoppierà all’incirca.

Questo boom delle materie prime differisce in un aspetto cruciale: l’offerta di minerali critici non può espandersi rapidamente. Spesso le nuove miniere impiegano più di un decennio per passare dalla scoperta, ai permessi e allo sviluppo, fino alla prima produzione, anche se la domanda globale continua ad accelerare. L’IEA stima che, nell’ambito del suo Stated Policies Scenario, i progetti minerari annunciati lasceranno l’offerta di litio inferiore del 40% rispetto alla domanda prevista entro il 2035. I paesi che cercano forniture sicure hanno quindi maggiori incentivi a investire dove i minerali già esistono, dando ai governi africani più spazio per negoziare l’aggiunta di valore locale, il trasferimento di tecnologia e gli investimenti industriali.

Per generazioni, il ruolo economico del continente è stato brutalmente semplice: scavare, spedire e riacquistare il prodotto finito. Il boom dei minerali di transizione offre una rara opportunità di invertire questa relazione. Ma ciò richiederà energia, trasporti, finanziamenti e competenze affidabili, non solo divieti di esportazione.

L’estrazione mineraria è solo il primo passo. La ricchezza più grande viene creata più avanti lungo la catena di produzione, quando i minerali vengono raffinati, lavorati e assemblati in prodotti che richiedono prezzi molto più alti rispetto al minerale che lascia il terreno. I dati delle Nazioni Unite illustrano la rapidità con cui aumenta il valore delle esportazioni lungo la catena di approvvigionamento degli ioni di litio. Nel 2022, le esportazioni globali di minerale di litio e salamoia valevano circa 20 miliardi di dollari. I materiali delle batterie hanno generato 51 miliardi di dollari, i componenti delle celle e i pacchi batteria 106 miliardi di dollari e i veicoli elettrici 135 miliardi di dollari.

La sfida dell’Africa è proseguire lungo questa catena. Ogni fase aggiuntiva completata nel continente genera più reddito, crea posti di lavoro più qualificati e incorpora più tecnologia prima che una singola batteria raggiunga il mercato.

La raffinazione dei minerali non è fine a se stessa. È il primo passo verso la costruzione delle capacità produttive che distinguono le economie manifatturiere da quelle estrattive. Intorno a ogni cluster di raffinerie possono emergere società di ingegneria, produttori chimici, produttori di apparecchiature, laboratori e fornitori specializzati. L’esperienza di Taiwan offre una lezione più ampia: con politiche sostenute, competenze e reti di fornitori, le capacità industriali costruite in una generazione possono creare industrie di maggior valore nella successiva.

La crescente fiducia in Africa riflette un profondo cambiamento nella politica della catena di approvvigionamento. In un mercato così concentrato, i paesi che combinano i giacimenti minerari con l’ambizione downstream possono negoziare condizioni più forti. Ciò che è cambiato non è semplicemente la domanda, ma la dipendenza: la Cina è il raffinatore dominante per 19 dei 20 minerali strategici monitorati dall’AIE. Per rame, litio, nichel, cobalto, grafite e terre rare, i primi tre paesi di raffinazione controllano l’86% della produzione trasformata. Il continente dovrebbe richiedere la trasformazione delle materie prime in prodotti di maggior valore prima dell’esportazione, insieme al trasferimento di tecnologia e agli investimenti industriali prima che tali risorse entrino nelle catene di approvvigionamento globali.

La storia offre una lezione ammonitrice.

Oro, diamanti, rame e petrolio hanno generato miliardi di dollari in esportazioni in tutto il continente, ma la maggior parte delle economie ricche di risorse sono rimaste dipendenti dall’esportazione di materie prime piuttosto che dalla produzione di prodotti di valore più elevato.

L’economia coloniale è stata costruita attorno a questi flussi verso l’esterno. In quello che oggi è lo Zambia, il rame proveniente da Nkana, Mufulira e Nchanga si spostava attraverso Ndola e attraverso la rete ferroviaria fino a Beira, il porto mozambicano che collegava la Copperbelt alle fonderie e alle fabbriche d’oltremare. Attraverso la Gold Coast, nell’attuale Ghana, il cacao da Kumasi viaggiava in treno fino a Sekondi e successivamente a Takoradi prima di entrare nell’industria britannica del cioccolato.

Le attuali restrizioni alle esportazioni, i mandati di perfezionamento e le politiche di arricchimento cercano di interrompere quel flusso. Il premio è catturare le industrie costruite attorno a questi minerali prima che mettano radici altrove.

La vera ricchezza nel boom dei minerali di transizione africani non sarà misurata da ciò che lascerà i suoi porti, ma da ciò che non dovrà mai farlo. Ogni tonnellata di litio raffinato, ogni precursore di batterie prodotto e ogni fase di produzione completata prima dell’esportazione sposta più reddito, tecnologia, investimenti e occupazione qualificata nel continente.

Una ricerca condotta da Publish What You Pay suggerisce che l’espansione della lavorazione dei minerali di maggior valore in tutta l’Africa potrebbe generare ulteriori 32 miliardi di dollari in esportazioni annuali, aggiungere fino a 24 miliardi di dollari al prodotto interno lordo del continente e creare circa 2,3 milioni di posti di lavoro. Ancora più importante, lascerebbe indietro industrie, tecnologie e competenze che sopravvivono ai minerali stessi.

La raffineria di Dangote in Nigeria fornisce la dimostrazione più chiara in Africa di ciò che l’arricchimento può ottenere. Situato nella zona franca di Lekki fuori Lagos e costruito con un costo di circa 20 miliardi di dollari, l’impianto da 650.000 barili al giorno è la più grande raffineria a treno singolo dell’Africa.

Dall’inizio della produzione all’inizio del 2024, la raffineria ha contribuito a trasformare il settore energetico della Nigeria. Per decenni, il paese ha importato gran parte del suo combustibile raffinato, spendendo miliardi di dollari in valuta estera. La raffineria ora rifornisce gran parte del mercato interno ed esporta benzina, diesel e carburante per aerei in Ghana, Camerun, Togo, Burkina Faso e Costa d’Avorio.

Tra febbraio e marzo 2026, le esportazioni di petrolio pulito della Nigeria sono più che raddoppiate, passando da circa 100.000 barili al giorno a 214.000 barili, contribuendo al tempo stesso ad ancorare un nuovo ecosistema industriale di infrastrutture marine, terminali di stoccaggio, impianti petrolchimici e produzione di fertilizzanti.

L’Indonesia esemplifica lo stesso principio.

Dopo aver vietato le esportazioni di minerale di nichel non trasformato il 1° gennaio 2020, l’Indonesia è diventata uno dei principali produttori ed esportatori di prodotti di nichel lavorato. Il Paese ha mirato a 21,3 miliardi di dollari in investimenti esteri in progetti minerari e di lavorazione, mentre il valore delle sue esportazioni di prodotti di nichel è aumentato da meno di 1 miliardo di dollari nel 2015 a quasi 20 miliardi di dollari nel 2022. Nuove fonderie, raffinerie, impianti di materiale per batterie e produzione di veicoli elettrici si sono espansi rapidamente, sebbene il boom abbia portato anche preoccupazioni ambientali e lavorative.

I minerali di transizione africani richiedono lo stesso intento strategico. Se lo Zambia raffina il rame, lo Zimbabwe trasforma il litio, la Repubblica Democratica del Congo produce precursori di batterie e il Sud Africa produce componenti per batterie, le società di ingegneria si espanderanno, le industrie chimiche cresceranno e i lavoratori qualificati troveranno opportunità in patria invece che all’estero. Le ferrovie trasporteranno prodotti di valore più elevato invece del minerale grezzo, le entrate fiscali diventeranno più stabili e il settore manifatturiero sostituirà sempre più l’estrazione come principale motore della crescita economica a lungo termine.

Nessun paese africano ha bisogno di produrre ogni componente di un veicolo elettrico o ogni cella della batteria. Rame, cobalto, litio, grafite e manganese sono diffusi in diverse economie, rendendo l’integrazione regionale una necessità economica piuttosto che un’aspirazione politica. I sistemi di potere condiviso, i corridoi di trasporto, gli istituti di ricerca, gli standard e i mercati integrati determineranno se l’Africa esporterà minerali o produrrà prodotti.

Ciò rende indispensabile l’Area di libero scambio continentale africana. Se implementato correttamente, può trasformare depositi minerari isolati in sistemi produttivi regionali, abbassando le barriere commerciali e consentendo ai paesi di specializzarsi. Insieme, le economie africane possono sviluppare una base industriale integrata che nessuna potrebbe realizzare da sola.

L’Africa ha vissuto troppi boom estrattivi che hanno arricchito prima gli altri. Industrie del rame furono costruite in tutta Europa e Nord America, mentre lo Zambia rimase dipendente dalle esportazioni di materie prime. Il cacao riforniva i produttori di cioccolato britannici, mentre il Ghana catturava solo una frazione del valore aggiunto.

La transizione energetica globale offre all’Africa la migliore opportunità da generazioni per riscrivere quella storia.

L’Africa può finalmente estrarre, trarre profitto e industrializzarsi alle proprie condizioni.

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